Beim Cotillon war diese starre Situation der patriarchalischen Gesellschaftsstrukturen aufgehoben. Ein Beispiel soll dies verdeutlichen: Die Damen standen oder saßen zum Beispiel in der Mitte eines Kreises. Der Vortänzer – als Organisator des Cotillons – ‚bot‘ der Dame zwei Tänzer zur Auswahl an. Sie hatte nun die freie Wahl, den einen erwählte sie zu ihrem Tanzpartner, der andere bekam einen Korb. Oftmals wortwörtlich wirklich in Form eines kleinen Körbchens. Das bekannte Sprichwort: „jemanden einen Korb geben“ kommt daher. Doch nicht nur die Damen freuten sich über die freie Wahl. Auch manch Tänzer bekam so unvermittelt die Chance mit Tanzpartnerinnen das Bein zu schwingen, deren Erlaubnisgeber es ihm vielleicht zuvor noch verweigert hätten.

Der Cotillon hatte noch einen weiteren Vorteil. Die Tanzpaare konnten dabei ungestört plaudern. Das mag uns heute seltsam vorkommen, aber die bei Bällen üblicherweise zelebrierten altfranzösischen Tänze boten den Tanzpaaren absolut keine Möglichkeit für fröhliche Gespräche. Hinzu kam die herrschende und allgemein an den europäischen Höfen und in der guten Gesellschaft akzeptierte Etikette, einen Tanz schweigend auszuführen. Wer es gewagt hätte, während eines Menuetts oder einer Gavotte mit seiner Partnerin zu sprechen, wäre mit abfälligen Blicken bestraft worden. Die anderen bei Bällen üblichen schnellen Tänze wie Gaillarde, Sarabande oder Ecossaise wurden mit körperlich anstrengenden Hüpfschritten und Kreiselbewegungen getanzt, an eine ungestörte Konversation wäre hierbei überhaupt nicht zu denken gewesen.

Wirklichen Spielraum für ein Gespräch bot daher erst der Cotillon. So ist es nicht verwunderlich, dass sich die Tänzer, gelangweilt durch die Steifheit und die strengen Rhythmen, von den bis dahin üblichen Hof- und Gesellschaftstänzen ab- und dem Cotillon zuwandten. Die ‚besseren‘ Kreise folgten der Entwicklung und schließlich tanzte sogar der Adel und der Hof den Cotillon. Er wurde im Laufe der Zeit zu einem gesellschaftlichen Ereignis in Adelskreisen, über das in Zeitungen berichtet wurde.[vi] Der Cotillon fand nicht nur in Deutschland begeisterte Anhänger, sondern auch im Ausland. In den USA wurde der Cotillon „The German“[vii] genannt, was darauf hindeutet, dass er von Einwanderern mitgebracht wurde.

Das Besondere an diesem Tanz, der teilweise über eine Stunde zelebriert werden konnte, war, dass nur die Anfangs- und die Schlusstour standardisiert waren, alle Tanzfiguren dazwischen wurden von dem Vortänzer beliebig ausgewählt. Dadurch wurde der Cotillon für die Tanzpaare so unterhaltsam. Der Vortänzer, ein Begriff des 19. Jahrhunderts, war bei offiziellen Bällen ein erfahrener Tänzer (Arrangeur), bei Privatbällen meist der Sohn oder die Tochter des Gastgebers. In ihren Händen lag es, die Tanzfiguren anzugeben, die beim Cotillon ausgeführt werden sollten. Diese vom Vortänzer vorgegebenen und von den Paaren nachzutanzenden Figuren bezeichnete man als Cotillon-Tour. Der Vortänzer musste nur darauf achten, dass die Tanzfiguren allgemein bekannt waren, denn wenn die Tanzpaare erst noch die Figuren lernen mussten, konnte der Cotillon schnell ermüdend werden. Ziel des Cotillons war es, ein möglichst buntes geselliges Treiben der Tanzgesellschaft zu bewirken. Die Aufgabe des Vortänzers wurde daher im Laufe der Zeit immer mehr die eines Entertainers oder Animateurs. Er musste die Tanzpaare unterhalten und dafür sorgen, dass in jeder neuen Ballsaison neue Cotillon-Touren getanzt wurden.

Im letzten Viertel des 19. Jahrhunderts begannen findige Firmen damit, unterschiedlichste Requisiten für die beim Cotillon veranstalteten Touren herzustellen. So entstanden aufwendig mit Kostümierungen, kleinen Geschenken und Dekorationen inszenierte Touren, die den Ball humorvoll auflockern sollten. Die Cotillons wurden durch die Kostümierungen der Tänzer und durch die von ihnen zu verwendenden Accessoires bei den Cotillon-Touren regelrecht zu bühnenhaften Darstellungen.

Als kleine Überraschungen für ihre Gäste boten die Veranstalter bei den Cotillon-Touren Attrappen, künstliche Sträußchen, Cotillon-Orden, Knallbonbons oder ähnliche Dinge als Geschenke an.[viii] Hier schließt sich der Kreis zur Dresdner Pappe. Einige dieser Geschenke, die beim Cotillon verteilt wurden, fanden, sei es aus Erinnerungsgründen oder weil sie durch ihre Miniaturformen niedlich waren, ihren Weg an den Weihnachtsbaum und werden heute zum Sammelgebiet der Dresdner Pappe gezählt.